Craciunul este una dintre cele mai importante sarbatori crestine si este sarbatorit in intreaga lume pe data de 25 decembrie. Potrivit papei Iuliu I, Craciunul s-a sarbatorit pentru prima data in Roma in jurul anului 337, si de aici s-a raspandit obiceiul in Siria, la Constantinopol. In doar cativa zeci de ani, obiceiul s-a extins asupra intregii lumi crestine.

Azi Craciunul este asociat cu prezenta lui Mos Craciun, un personaj ce pleaca de la Polul Nord pentru a imparti cadouri copiilor. De fapt la inceput ar fi fost Sfantul Nicolae, un episcop care le facea cadouri copiilor nevoiasi in preajma sarbatorilor de iarna insa, in 1823, Clement Clarke Moore avea sa scrie un text, prin intermediul caruia un personaj grasut, foarte zambitor si cu o fata prietenoasa isi face apartia: Mos Craciun. Ulterior, personajului i s-a conturat o imagine comerciala, in principal de catre cunoscutul brand Coca Cola, de unde si culorile rosu-alb ce sunt purtate de Mos Craciun. Legendele din Romania relateaza insa ca Mos Craciun ar fi fost un barbat care a refuzat sa o primeasca pe Fecioara Maria in casa lui sa nasca. Se opune insa sotia sa, ba chiar o ajuta  pe Fecioara Maria la nastere, fapt ce il determina pe batranul Craciun sa ii taie mainile. Ramane insa impresionat cand Fecioara Maria ii lipeste mainile sotiei si pentru a demonstra ca s-a schimbat isi schimba religia.

Traditiile si legendele legate de Craciun sunt multe si difera de la o tara la alta. De cele mai multe ori insa, Sarbatoarea nasterii Domnului inseamna intregirea familiei si petrecerea unor clipe frumoase, cu mese imbelsugate asezate in jurul bradului impodobit.

In Europa Craciunul inseamna zapada, frig, probabil de aceea in majoritatea tarilor se aseaza pe masa bauturi calde, condimentate cu diverse arome si mancaruri bogate in grasimi.

In Spania noaptea de 24 decembrie este numita “Noche buena”, seara in care intreaga familie se reuneste pentru a cina feluri traditionale cum ar fi carne de oaie sau dorada si dulciuri precum “turron”, „polvorones” sau martipan. Dupa cina, spaniolii participa la slujba numita „La Misa Del Gallo”, ce are loc la miezul noptii. Dupa slujba, oamenii ies in strada pentru a dansa Jota, un dans traditional de Craciun. In casele spaniolilor, in biserici si in pietele publice din orase, sunt asezate scenele nativitatii, respectiv scene ce reprezinta Nasterea lui Hristos. Darurile de Craciun sunt oferite aici pe 6 ianuarie de cei trei magi, care se deplaseaza in cortegii de curteni, cavaleri si lautari. Cel mai iubit mag este Baltazar, care vine pe un magar si lasa copiilor dulciuri si jucarii.

In Franta seara de 24 decembrie este sarbatorita la fel ca in Spania, oamenii isi amenajeaza acasa o iesle in miniatura, rememorand scena nasterii, cineaza in familie, iar apoi participa la slujba de Craciun de la miezul noptii. A doua zi, Pere Noel aduce daruri tuturor, fiind un alt motiv de intalniri in familie. Desertul specific ce se serveste cu ocazia Craciunului este ”Bûche de Noel”, o prajitura de ciocolata sub forma de buturuga.

In Italia Craciunul este o sarbatoare foarte importanta pentru familie, dupa cum spune expresia “Natale con i tuoi, Pasqua con chi vuoi” (”Craciunul cu ai tai, Pastele cu cine vrei”). Celebrarea sarbatorii incepe in ultima duminica din post, respectiv cu o saptamana inainte de 25 decembrie. Incepand cu acest moment si pana in ultima zi de Craciun pe strazi se aud cantece specifice interpretate la chitara, mandolina, fluier si cimpoi iar copii merg din casa in casa si recita poezii tematice. Acum se interpreteaza “Irozii”, un teatru popular cu scene care, pe langa Irod, prezinta un mos cu barba lunga, cu cojocul intors, reprezentand bufonul romanilor, si o paiata cu clopotei la picioare, care poarta un bat nazdravan – in amintirea saltimbancilor chemati cu prilejul unor astfel de manifestari. Seara de ajun inseamna si in Italia amenajarea unei iesle in miniatura in fiecare casa si servirea cinei impreuna cu toata familia. Cina de Craciun este bogata in peste si fructe de mare dar bineinteles ca de pe masa nu lipsesc nici celebrele paste. Astazi copii primesc cadouri pe data de 25 decembrie, asta dupa ce inainte cu o seara vrajitoarea La Befana verifica atenta cine a fost cuminte si cine nu. In trecut, cadourile erau aduse de aceeasi vrajitoare, pe data de pe 6 ianuarie cu ocazia „Zilei celor trei magi”. Atunci, cei mici o asteaptau pe Befana sa vina prin horn pentru a le pune cadouri in pantofi. In Sicilia se pastreaza si azi acelasi obicei.

In Marea Britanie in seara de Ajun se merge la biserica iar a doua zi, in 25 decembrie, familia se intregeste la masa de Craciun unde se serveste celebrul curcan cu castane, rata coapta la cuptor si binecunoscuta budinca de prune. Odata cu servirea budincii se imparte si “cracker”, pachetelul surpriza. Tot in ziua de Craciun sunt deschise si cadourile lasate de Father Christmas inainte cu o seara sub brad. Un alt obicei vechi este si acela de a atarna ciorapi de semineu in asteptarea cadourilor. In casa se atarna vasc, pentru noroc, prosperitate si pentru a alunga spiritele rele, iar in jurul casei se aseaza crengute de brad.

In Germania, celebrarea Craciunului incepe cu 24 de zile inainte de 25 decembrie, perioada numita Advent. In aceasta perioada copiii deschid zilnic o fereastra din calendarul Advent pentru a-si gasi jucaria sau ceva dulce. Odata cu micul cadou calendarul le ofera si o imagine sau un fragment din istoria nasterii lui Hristos. Casele sunt ornate cu piramide din lemn si cu lumanari “schwippbogen” care lumineaza ferestrele. In seara se Ajun cadourile se pun sub brad, barbatul din familie aprinde lumanarile si suna dintr-un clopotel pentru a-i anunta pe copii ca pot intra in camera unde se afla bradul si cadourile. Dupa desfacerea cadourilor si interpretarea diverselor colinde se ia masa, unde se serveste carne de purcel de lapte, caltabos, salata de macaroane, gasca la cuptor cu varza, turta dulce, chec cu fructe uscate numit „stollen”, biscuiţi, figurine din marţipan si castane.

In Finlanda Craciunul este cea mai mare sarbatoare din an. Impodobirea bradului incepe din dimineata zilei de 24 decembrie, dupa care se merge la sauna iar apoi familia ia masa si asteapta venirea mosului. Masa contine peste, in special cod fiert, bine condimentat, cu sos si garnitura de cartofi natur, friptura de porc, de pui, legume fierte, prajituri si fructe. Dupa masa, familia merge la biserica si la mormintele rudelor. Potrivit traditiei finlandeze, Sfantul Toma este cel care aduce Craciunul, la 21 decembrie, cand se organizeaza si un targ cu numele acestuia, iar Sfântul Knut incheie perioada sarbatorilor de iarna, la 13 ianuarie. Targurile de Sfantul Toma ofera decoratiuni facute manual si specialitati culinare. Cel mai renumit este cel de la Helsinki, de la Esplanade Park, care reuneste circa 150 de vanzatori.

In Danemarca Craciunul este sarbatorit cu fast, mai ales de catre copii. In Ajunul Craciunului ei prepara orez cu lapte pentru ca seara sa il puna in fata usii sau sub brad, pentru a-l hrani pe Julemande si pe spiridusii sai, care traiesc in podurile caselor. Dimineata ei isi aleg cadourile de sub brad si sunt foarte bucurosi sa vada ca mancarea lasata a disparut. La cina din seara de Ajun danezii mananca o budinca traditionala care contine o singura migdala, iar cel care o va gasi va avea un an nou norocos. Tot aici se spune ca cei care nu sarbatoresc Craciunul vor avea un an plin de ghinioane, pentru ca spiridusii ii vor bate cu nuci.

In Romania sarbatoarea Nasterii Domnului inseamna finalizarea postului de 6 saptamani si incepe in dimineata zilei de Ajun, cand gospodinele gatesc mancaruri traditionale, din carne de porc si coc cozonaci. In seara de Ajun, tinerii se aduna in grupuri si merg la colindat din casa in casa. Se spune ca obiceiul colindatului atrage binele asupra gospodariilor. La randul lor, colindatorii sunt rasplatiti cu bucate si cu bani, pentru a avea un an imbelsugat. Tot in seara de Ajun se imbodobeste bradul, urmand ca peste noapte Mos Craciun sa lase cadourile sub el. In dimineata zilei de 25 decembrie romanii merg la biserica pentru Slujba de Craciun, dupa care se intorc sa ia pranzul in familie si sa deguste bucate traditionale precum: sarmale, caltabosi, carnati, piftie si cozonac.

In Rusia seara de Ajun este prilej de socializare, cand cunoscutii se aduna si petrec, in timp ce peste tot este aruncat fan, pentru ca viitorul an sa fie unul imbelsugat. Masa de Craciun contine 12 feluri de mancare, pentru fiecare apostol cate un fel. Babushka este personajul care imparte daruri in seara de Ajun si nu vine singura, ci insotita de Snegurocika (Alba ca Zapada).

In Grecia sarbatoarea incepe in seara zilei de 24 decembrie, cand grecii ies in strada sa petreaca. A doua zi toata lumea merge la slujba de Craciun iar apoi servesc masa, care are in mijloc o paine traditionala, iar dupa ospat masa nu se strange pentru ca Iisus sa aiba cu ce-si potoli foamea. In fiecare casa exista un bol cu apa in care se scufunda o cruciulita decorata busuioc, iar apoi cu apa respectiva se stropesc colturile casei pentru a-i alunga pe Killantzaroi, spiridusi care coboara in casa pe horn si creeaza dezastre.

In tarile din Asia sarbatoarea Craciunului este sarbatorita la scara mai mica, datorita faptului ca numarul crestinilor este redus, fiind o sarbatoare mai mult comerciala.

In Iran se spune ca locuiau cei trei Magi atunci cand pruncul Isus s-a nascut. Craciunul vine dupa o perioada de post (postul mic), iar in ziua de 25 decembrie se merge la slujba de Craciun urmand ca dupa sa se serveasca masa in familie, felul principal fiind Harasa, o mancare traditionala din pui. Mos Caciun nu are o semnificatie importanta, de obicei nu se impart cadouri, insa fiecare crestin poarta haine noi in ziua Craciunului.

In Irak debutul sarbatorii are loc in seara zilei de 24 decembrie, cand toata familia se aduna, aprinde lumanari iar un copil citeste texte despre nasterea lui Isus. Dupa se aprinde un foc in fata casei si se canta colinde pana ce focul arde toate vreascurile, ceea ce inseamna ca anul ce urmeaza va fi unul norocos. Daca focul se stinge fiecare membru al familiei va sari de trei ori peste scrum si isi va pune o dorinta. In ziua de 25 decembrie irakienii merg la biserica, unde un alt foc este aprins iar preotul incepe slujba tinand in mana o figurina ce il infatiseaza pe Isus. Urmeaza apoi sa binecuvanteze o persoana care va atinge la randul sau alte persoane, fiind important ca toti participantii la slujba sa simta “atingerea pacii”.

In India Craciunul este considerat sarbatoare nationala iar casele crestinilor sunt impodobite cu crengute de brad si vasc, in zonele tropicale acestea fiind inlocuite cu crengute de bananieri si mangotieri.

Pe continentul american, traditiile de Craciun sunt asemanatoare cu cele europene.

In Canada la cina din seara de Ajun se serveste placinta cu carne “La tourtiere”, insotita de o supa traditionala, sosuri, branzeturi, patiserie, prajituri cu fructe, gogosi si Yule Log, principalul desert de Craciun, care este o prajitura de ciocolata, sub forma de bustean, acoperita cu un strat gros de ciocolata alba si neagra, pentru a parea acoperita cu zapada. Acest desert este simbolul trunchiului de mesteacan ars in focul imens ce a durat toata noaptea dinaintea plecarii francezilor in Canada. Canadienii englezi sarbatoresc Craciunul  la fel ca englezii europeni, respectiv cu gasca fripta, friptura de vita si budinca de prune. Dulciuri specifice care se regasesc pe mesele canadienilor sunt si Chicken Bones, preparate dintr-un amestec de scortisoara, zahar si ciocolata, sau Barley Toys, preparate din zahar, glucoza, colorant si ulei de masline. Cadourile sunt primite de la Santa Claus, care vine prin cer cu sania trasa de noua reni si coboara prin horn pentru a le lasa copiilor cadourile.

In SUA Craciunul inseamna mai ales venirea lui Santa Claus care le lasa copiilor cadouri in ciorapeii atarnati pe seminee. Masa de Craciun se serveste in familie, iar felurile principale sunt preparate din vita, somon sau curcan. Casele sunt impodobite cu ghirlande luminoase iar strazile marelor orase abunda in luminite si melodii specifice precum “Jingle Bells”. Brazi impodobiti sunt de asemenea peste tot, cel mai cunoscut fiind cel de la Rockefeller Center, New York, o adevarata atractie turistica.

In Mexic ziua de Craciun inseamna respectarea manifestarii numite “Posada”, o procesiune care rememoreaza felul in care Fecioara Maria si Iosif cautau un adapost in Behleem. Astfel ca mexicanii se aduna in grupuri, unii dintre ei imbracati in ingeri, si merg din casa in casa, purtand lumanari, pentru a cere adapost. Dupa procesiune participantii canta, danseaza si se aseaza la masa. Copii primesc cate o “Pinata”, un recipient umplut cu dulciuri si mici cadouri pe care il vor sparge, legati la ochi, pentru a ajunge la continut. Copiilor mexicani le aduc cadouri „Quetzalcoatl”, conducatorul legendar al Mexicului si Los Reyes Magos, pe 6 ianuarie.

In Cuba seara de Ajun este prilej de socializare, muzica si dans. Familiile se reunesc si frig un porc intreg intr-o groapa sapata in pamant, plina cu carbuni incinsi, acoperiti cu frunze de bananier. Carnea de porc este servita alaturi de piure din fasolea neagra cu orez si yuca.

In Brazilia in seara de Ajun se ia cina in familie, servindu-se curcan, jambon, orez, legume si fructe, dupa care se merge la biserica, la “Missa do Galo”. In pietele oraselor si in casele brazilienilor se amenajeaza scena Nasterii iar decoratiunile sunt de cele mai multe ori compuse din flori proaspete si colorate. In centrul fiecarui oras sunt impobodobiti brazi, iar noaptea de Craciun este marcata prin focuri de artificii.