Arganul (Argania Spinosa) este un arbore care creste astazi doar in sud-vestul Marocului, pe un sol semi-arid, radacinile sale adanci protejand impotriva eroziunii solului si avansului desertului Sahara inspre nord. In trecut, arborele acoperea intreaga Africa de Nord insa in timp a devenit o specie pe cale de disparitie, rezervatia din Maroc fiind unica si parte din patrimoniul mondial UNESCO.

Proprietatile uleiului obtinut din fructele arborelui sunt unice in lume, fapt cunoscut de berberii din Maroc cu secole in urma. Femeile il foloseau atat in bucatarie cat si in medicina sau pentru a-si infrumuseta chipul. Inainte de timpurile moderne insa era destul de anevoioasa culegerea fructelor intrucat acestea erau situate inspre varful crengilor. Probabil tocmai de aceea berberii colectau semintele nedigerate din fecalele caprelor, care se catarau pe copaci aproape pana in varf, le uscau si apoi extrageau din ele uleiul.

Fructele de argan au dimensiunile unei nuci, sunt ovale si acoperite de o coaja groasa, de culoare galben-maronie, care acopera pulpa carnoasa. Pulpa pastreaza in interior un sambure extrem de dur care adaposteste la randul sau trei alti samburi, cei din care se extrage uleiul. Pentru a fi extras uleiul, fructele sunt tinute la uscat aproximativ o saptamana, de obicei in aer liber, urmand ca apoi pulpa uscata sa fie indepartata, samburele mare sa fie spart iar semintele din interiorul acestuia sa fie presate pana se obtin picaturile de ulei. Pentru uleiul de uz alimentar boabele sunt usor prajite inainte de presare in timp ce pentru uzul cosmetic ele sunt presate ca atare. Dupa presare produsul este decantat si lasat sa se odihneasca aproximativ doua saptamani. In aceasta faza, solidele din ulei se depun pe fundul recipientului iar lichidul de la suprafata poate fi filtrat mai departe, in functie de claritatea si gradul de puritate dorit. Pentru obtinerea unui litru de ulei este necesara productia a circa 5-6 arbori.

Uleiul de argan este bogat in acizi grasi, acid palmitic, acid oleic, acid stearic, acid linoleic, omega-6 si omega-9, fenoli, caroteni, vitamina A si vitamina E, fiind de asemenea foarte rezistent la oxidare.

In alimentatie este folosit la salate, in mancarurile de couscous sau pentru prepararea celebrei Amlou, pasta asemanatoare cu untul de arahide, obtinuta din migdale prajite amestecate cu ulei de argan si miere. Consumul zilnic al uleiului ajuta la prevenirea diferitelor tipuri de cancer, a bolilor cardiovasculare, reduce colesterolul si obezitatea, amelioreaza durerile reumatice, inflamatiile si combate varicela.

In cosmetica este utilizat ca tratament pentru atenuarea urmelor lasate de acnee, tratarea eczemelor, a arsurilor, a pielii uscate, intarzierea aparitiei ridurilor, combaterea celulitei si a vergeturilor, tratarea unghiilor sau tonifierea podoabei capilare. In ultimii ani uleiul de argan a devenit foarte popular in industria cosmetica, cresterea numarul de produse de ingrijire personala cu argan determinand guvernul marocan sa planifice cresterea productiei de la aproximativ 2.500 la 4.000 de tone pe an, pana in 2020.