Malta este o tara insulara care formeaza un arhipelag in centrul Marii Mediterane, la sud de insula italiana Sicilia. Statul maltez este unul destul de mic, cu o suprafata de numai 316 km², in aceasta suprafata fiind incluse insulele: Gozo, Comino, Filfla si insulele gemene St. Paul., pe langa insula principala, Malta. Capitala tarii se afla la Valletta, cel mai mare oras fiind insa Birkirkara.

Astazi insulele malteze sunt una dintre cele mai ravnite destinatii turistice, asta si datorita trecutului agitat de aici. Amplasarea in centrul Marii Mediterane a facut ca zona sa devina un punct de referinta ravnit de multe civilizatii care si-au lasat amprenta asupra culturii malteze. Stapanit succesiv de catre fenicieni, cartaginezi, greci, romani, bizantini, arabi si aragonezi, micul arhipelag a fost cedat in 1530 de catre Carol Quintul Ordinului Cavalerilor Ioaniti, cunoscuti astazi mai ales sub numele de Cavaleri de Malta. Ordinului Cavalerilor Ioaniti a fost alungat in 1798 din Malta de catre Napoleon, insa domnia acestuia asupra arhipelagului a fost destul de scurta. Dupa Napoleon arhipelagul a intrat sub dominatie britanica pentru mai mult de un secol, devenind independent de Marea Britanie abia la 21 septembrie 1964. Influentele britanice au ramas pregnante si azi, putand fi remarcate in bucatarie, obiceiuri sau in caracterul maltez.

Malta reprezinta azi cea mai aglomerata zona istorica din lume, cu peste 320 de monumente concentrate pe mai putin de 55 de ha.

Cel mai cunoscut obiectiv de pe insula Malta este cu siguranta Catedrala Sf. Ioan, construita in stil baroc, care adaposteste tabloul ce reprezinta Taierea Capului Sf. Ioan Botezatorul, pictat de Michelangelo Merisi da Carvaggio, una dintre cele mai faimoase opere de arta din lume. Catedrala, numita si Co-Catedrala, deoarece a fost construita in orasul Valletta dupa ce exista deja o catedrala in orasul Medina, a fost construita pe parcursul a 4 ani, intre 1573 si 1577 pentru Cavalerii Ioaniti, cei care aveau drept scop apararea pelerinilor care voiau sa calatoreasca spre Tara Sfanta. Arhitectul care a proiectat constructia este maltezul Gerolamo Cassar, care a vizualizat un exterior simplu, auster, in timp ce artistul italian Mattia Pretti a impodobit la propriu interiorul cu diverse decoratiuni baroce. Catedrala are 8 capele, fiecare reprezentand sfantul protector al celor 8 limbi si regiuni ale Ordinului Cavalerilor.

Tot in Valletta se gaseste si Pro Catedrala Sf. Paul, o catedrala anglicana, una dintre cele trei catedrale din Eparhia anglicana de Gibraltar. Constructia acestui lacas a fost comandata de catre Regina Adelaide, in timpul unei vizite in Malta, in secolul al XIX-lea, cand a aflat ca nu era nici un loc de cult anglican pe insula. Constructia a fost proiectata de catre William Scamp, in stil neo-clasic, si a fost construita intre anii 1839 si 1844. Turnul catedralei serveste drept punct de reper turistilor intrucat inaltimea sa depaseste 60 m.

Fortul St. Elmo a fost ridicat in 1552 de catre cavaleri pentru a apara portul, fiind distrus in intregime in timpul asediului din 1565. A fost reconstruit ulterior de catre liderii militari ai orasului, urmand ca de la mijlocul secolului al XX-lea sa gazduiasca academia de politie din Malta. In prezent, o aripa a fortului St. Elmo adaposteste Muzeul de Razboi unde sunt expuse diverse articole care dateaza din perioada celei de-a doua conflagratii mondiale. Printre acestea se numara si medalia oferita in 1942 poporului maltez de catre regele britanic George al VI-lea, pentru bravura in lupta.

Palatul Ordinului de Malta sau Il Palazzo, asa cum il numesc localnicii, gazduieste biroul presedintiei si reuniunile Parlamentului maltez, precum si Ministerul Justitiei. Palatul a fost achizitionat de Ordinul Maltez in 1571, aducandu-i cladirii simple din lemn de atunci multiple imbunatatiri. Cladirea de azi reprezinta viziunea arhitectului maltez Girolamo Cassar. Ca si structura palatul cuprinde constructia propriu-zisa plus 2 curti interioare, cea mai mare purtand numele de Neptun iar cea mica numele de Alfred, unul dintre fii reginei Victoria. Cea mai atractiva sala este cea a armurilor, unde sunt expuse armuri ce au apartinut Marilor Maestri Ioaniti. Printre ele se afla si cea a fondatorului cetatii, Jean Parisot de la Vallette.

Poarta Orasului Valletta, situata la intrarea in orasul protejat UNESCO. reprezinta unul dintre obiectivele turistice cele mai semnificative pentru capitala statului maltez. A fost construita in anul 1964 si este, de fapt, cea de-a patra intrare in oras. Initial, poarta de acces a orasului era San Giorgio, construita intre anii 1566 si 1569. A fost insa inlocuita de o poarta mult mai frumos ornata, lucrare a arhitectului maltez Tommaso Dingli, care a fost la randul ei inlocuita in vremea lui Fra Antoine de Paul cu poarta ce poate fi vazuta astazi, inaugurata in anul 1964, in cadrul sarbatorii independentei.

Tot in Valletta mai puteti vizita: Palazzo Parisio, Palazzo Ferreria, Palatul Arhiepiscopului, Palatul Castellania, Muzeul Catedralei, Muzeul National de Arheologie, Muzeul National de Arte Frumoase, gazduit intr-unul dintre cele mai frumoase palate de pe strada Sudului, care s-a numarat printre primele edificii ridicate in La Valletta, Teatrul Manoel, cel mai vechi din Europa, Sacra Infermeria, unul dintre cele mai importante spitale din Europa intre anii 1500-1600, sau Gradinile Barrakka, care ofera o panorama superba asupra portului. La nord de Valletta se afla oraselul Mosta, unde se afla celebrul Dom din Mosta, situat pe al 3-lea loc in Europa ca inaltime, dupa Sf. Petru din Roma si Sf. Paul din Londra.

Vechia capitala a tarii, Mdina, este astazi un oras medieval, linistit, cu stradute inguste, pietruite, biserici si palate. Situat in partea de vest a Maltei, Mdina a fost construit pe un platou inalt, de unde ofera o priveliste uimitoare asupra campurilor si satelor din jur si asupra Marii Mediterane. In trecut, Mdina si Rabat, orasul vecin, aveau acelasi zid de aparare, arabii find cei care le-au despartit. In Mdina merita sa vedeti Catedrala Mdina, construita in secolul al XI-lea si reconstruita in stil baroc in 1693, dupa ce a suferit daune in urma unui cutremur. In interior exista sculpturi si picturi care reprezinta viata Sfantului Paul.

Tot aici se afla Palazzo Falzon, cunoscut si sub numele de casa Norman, o cladire medievala construita in anul 1495 care infatiseaza modul de viata al nobilimii malteze si care gazduieste o frumoasa colectie de arta, ceramica, arme si alte antichitati.

Se spune ca odata ajuns in Mdina, prima oprire ar trebui sa fie in Piata Mesquita, unde zilnic au loc spectacole care povestesc trecutul fostei capitale malteze, de la insasi infiintarea sa. Asadar, fiecare spectacol este lectia ce trebuie invatata inainte de a vizita Mdina, pentru a intelege mai bine istoria locurilor care urmeaza a fi vazute. Exista 2 spectacole pe zi, de luni pana vineri, de la 10:30 și 16:00. Pretul unui bilet este de aproximativ 4 Euro.

In zona estica a insulei Malta se afla Templele megalitice de la Tarxien, situl arheologic care ofera exemplificarea perfecta a evolutiei templelor preistorice. Cel mai vechi templu a fost construit cu aproximativ 2.800 de ani inainte de nasterea lui Iisus Hristos, pe cand cel mai recent dintre cele patru temple ridicate in aceasta locatie se presupune ca a fost finalizat cu circa sapte sute de ani mai tarziu. Aici a fost descoperita cea mai mare sculptura in piatra existenta la vremea respectiva, reprezentarea unei zeite despre care se estimeaza ca ar fi avut o inaltime de 2,5 metri.

In partea de sud-est a Maltei gasiti portul Marsaxlokk care gazduieste numeroase barci de pescuit colorate, cunoscute localnicilor sub numele de luzzu. Pescarii maltezi se inspira in constructia barcilor din modelul stravechilor vase feniciene. Astfel, pe timp de iarna, pescarii din Masaxlokk isi cosmetizeaza cu migala barcile, in timp ce sotiile lor tricoteaza sacose din nylon pentru turisti. In mod evident, aici se pot savura cele mai bune preparate din peste de pe toata insula.

Sudul insulei gazduieste celebra Grota Albastra, un spatiu scobit de Mediterana in stanci. Grota Albastra nu este singura scobitura sapata de mare insa este cea mai spatioasa iar apa aflata in interiorul sau este colorata intr-un albastru deosebit de intens, care se reflecta in toate obiectele din jur.

Gozo, una dintre celelalte insule ale statului maltez, abunda in vegetatie si plaje de o frumusete rara. Pe insula se poate ajunge din Malta cu feribotul, pretul unui bilet fiind de aproximativ 5 Euro dus-intors. Orasul cel mai mare de pe insula este Victoria insa pentru plimbari placute in timp se poate vizita si oraselul Mgarr. Victoria este dominat de Cittadella, cetatea de unde era asigurat controlul vizual al zonelor de coasta. La intrarea in cetate se afla o biserica iar apoi stradutele pietruite te poarta prin diverse camere si expozitii. Tot pe insula Gozo se afla templele Ggantija si Calypso Cave, amintita si in Odiseea lui Homer, unii scriitori fiind convinsi ca insula Gozo este insula Ogygia si ca pestera Calypso este cea in care nimfa Calypso l-a tinut pe Odiseu ca “prizonier al iubirii” timp de 7 ani.

Insula Comino a fost considerata mult timp prea salabatica pentru a fi locuita insa cu timpul a inceput sa fie populata, iar astazi adaposteste cateva familii, un hotel, turnul St. Mary’s si o biserica. Turisti care vin pe insula viziteaza insa de cele mai multe ori doar Laguna albastra a insulei.

Privitor la gastronomie, pe intreg teritoriul maltez mancarea englezeasca sta la loc de cinste. Chiar daca ar fi normal ca intr-o astfel de tara sa gasim doar mancare mediteraneana, se pare ca Malta nu se aliniaza la aceasta regula. Numeroasele popoare care au trecut prin aceste tinuturi au influentat in mod evident si gastronomia locala astfel ca, pe langa preparatele din peste si fructe de mare, in meniurile malteze se gaseste si carne de porc, de iepure sau de cal. Specialitati traditionale malteze sunt Fenek, Brajgoli, o alternativa la carnea de iepure, sau supele tip minestroni. In materie de bauturi, localnicii prefera berea Cisk sau Hop Leaf si vinurile locale servite de obicei la carafa.

Viata de noapte in Malta este unica! O multime de cluburi in aer liber ofera turistilor dornici de distractie clipe de neuitat. Cea mai faimoasa zona este Paceville, in apropiere de St. Julians, la nord de Valletta. Aici se gasesc numeroase baruri, cluburi, terase si restaurante. De altfel, strada Portomasso din St. Julians este renumita si pentru magazinele de tot felul pe care le gazduieste. Si in Mdina puteti gasi cluburi, unul dintre cele mai renumite fiind Gianpula, situat in apropiere de centrul vechi din Mdina.

Malta este o tara cu o clima placuta, zile calduroase si insorite aproape tot timpul anului. Perioada noiembrie-februarie este cea care ar putea pune probleme, deoarece ploile sunt ceva mai abundente.

Legatura tarii cu restul lumii se face prin intermediul aeroportului Malta International Airport, localizat intre Luqa si Gudja, la 10 km de Valletta. Pentru cei care doresc sa ajunga in arhipelag cu ajutorul autoturismului este important de stiut ca se circula pe partea stanga a drumului iar in interiorul oraselor strazile sunt inguste, in panta si destul de aglomerate. Cel mai raspandit si ieftin mijloc de transport este autobuzul, care face legatura intre capitala Valletta si statiunile din jurul sau. Totodata, autobuzele ajung si in insula Gozo. Costul unei calatorii variaza intre 0.35 – 0.58 Euro, iar cea mai lunga calatorie dureaza 50 minute.

Limbile oficiale in Malta sunt malteza si engleza insa vorbitori de italiana, franceza sau spaniola sunt intalniti peste tot. Moneda folosita este Euro iar diferenta de fus orar este de +2 GMT.

Muzeele din Malta si Gozo sunt deschise in extrasezon (1 octombrie-15 iunie) de luni pana sambata intre 8:15-17:00 , iar duminica intre 8:15-16:15. In intervalul 15 iunie-30 septembrie sunt deschise zilnic intre 7:45-14:00. Toate isi inchid portile in timpul sarbatorilor legale si religioase.

Malta face parte din UE astfel ca cetatenii statelor membre pot calatori fara probleme, doar cu Cartea de Identitate.